На 12 април 1981 г. САЩ изстрелват първата космическа совалка – Колумбия

Космическата совалка „Колумбия“ (на английски: Columbia) е първата космическа совалка в орбиталната флотилия на НАСА. Работата по построяването и започва през 1975 г. а на 25 март 1979 е предадена на НАСА. Първата ѝ мисия продължава от 12 до 14 април 1981 година. Тя извършва общо 28 полета.

На 1 февруари 2003 Колумбия се разпада при повторното си навлизане в атмосферата по време на своята 28-а мисия. Всичките седем членове на екипажа загиват.

Совалката „Колумбия“ е летяла 28 пъти в космоса, като сумарният ѝ престой там е 300,74 денонощия, извършила е 4808 обиколки около Земята и е прелетяла 201 454 702 км.

С „Колумбия“ за пръв път в историята на пилотираната космонавтика летя екипаж от четирима души – през ноември 1982 г. С тази совалка за пръв път се отправиха заедно в космоса шестима астронавти – през ноември 1983 г.

Сред всички совалки „Колумбия“ е с най-краткия полет – 2 денонощия, 6 часа, 13 минути и 11 секунди през ноември 1981 г., и с най-продължителия полет – 17 денонощия, 15 часа, 53 минути и 19 секунди през ноември-декември 1996 г.

Според публикуваната програма на 28-ия полет на „Колумбия“, експедицията била посветена изцяло на научни експерименти, включително на изследване влиянието на безтегловността върху физиологията на човека.

Екипажът включваше 7 души – 45-годишния командир Рик Хъсбанд, летял в космоса през 1999 г., 41-годишния пилот Уилям Маккул, за когото това бе първи полет в космоса, 46-годишния Дейвид Браун, който не бе летял в космоса, 41-годишната Калпана Чаула, летяла през 1997 г. със совалката „Колумбия“, 43-годишния Майкъл Андерсън, летял през 1998 г. със совалката „Индевър“, 41-годишната Лоръл Кларк, която не бе летяла в космоса, и първия астронавт на Израел, 48-годишния Илан Рамон.

В последния си полет „Колумбия“ се отправи на 16 януари 2003 г. Стартът няколко пъти бе отлаган, след като първоначално бе планиран за август 2002 г. Бяха открити проблеми, свързани със системата за охлаждане на совалката. Впоследствие обаче бе преценено, че те са незначителни и не застрашават екипажа.

На околоземна орбита екипажът на совалката бе почти 16 денонощия.

На 1 февруари 2003 г., 16 минути преди планираното приземяване совалката се разруши в плътните слоеве на атмосферата. Това стана на височина около 63 км, когато скоростта й бе 20 000 км/ч. Всички намиращи се на борда астронавти загинаха.

Отломки от „Колумбия“ паднаха на около 500 мили от Кейп Канаверал.

След катастрофата в САЩ и Израел бе обявен национален траур.